第24回　ミカンは小粒でもとろりと甘い

　ミカンのおいしい季節になった。私の地元、和歌山のミカン農家は収穫作業に追われ、１年で最も忙しい時期を迎える。だが、今年は西日本豪雨や台風で被害を受けたミカン産地も多かった。手塩に掛けて育てたミカンを収穫する喜びを奪われた農家の心情を察すると、胸が痛む。

　近年は地球温暖化が進んでいることに加えて今年は猛暑だったので、ミカンの味に影響するのではないかと気を揉んでいた。夏の天候次第で品質が大きく左右されるが、今年は９月に雨が多かったので、酸味は昨年に比べて少ない。あっさりとして食べやすい味に仕上がったと言われている。

　調理して食べる野菜と異なり、ミカンはそのまま食べるので糖度の高さが価格に反映する。糖度１０と１２では、価格が全く違うので、産地では必ず糖度を計ってから出荷する。だから農家は糖度を上げることにしのぎを削る。若くてやる気のある農家は、雨が降っても根から水分を吸い上げないように、ミカンの木の根元にマルチと呼ばれるシートを敷いて雨を遮断する。手を掛けた分だけ糖度が上がり、しかも高値で取引されるのだから、大変ではあるもののやりがいがある。

　地元のＪＡ紀南では、樹上で完熟させたミカンの中でもさらに糖度が高いものを「木熟２０１」と名付けて出荷している。開花後樹上で２０１日以上かけて完熟させていることをアピールしたネーミングだが、糖度も１４と高く、とろけるような食感は、わがＪＡの自信作。日本でもトップクラスの品質を誇っている。