第7回　実がなる苦労

　私の生まれた和歌山県田辺市は全国有数の梅の産地だが、今年はかつてないほど開花が遅れた。例年だと２月中旬に満開を迎えるのに、今年は寒波の影響で約２週間遅れ。梅は蜂が花粉を運んで受粉させないと実が着かないので、開花期に低温が続いたり、雨が多かったりすると、受粉が出来ず収量に響く。開花期に晴天で気温が１０度以上なければ蜂が活発に活動しないため、農家は開花期の天候に気を揉むわけだ。

　皆さんがよくご存知の南高梅は、自家受粉しない品種なので１本だけ木を植えても実は着かない。違う品種の梅と受粉して初めて実がなるため、受粉樹を混植した上で蜂の力を借りなければ結実しない。受粉後、３月下旬から４月にかけて実が着く。がくの中に実ができるが、がくが取れて実だけの、いわば実が裸になった時も農家は目が離せない。この時期は遅霜（おそじも）が降りる心配があるからだ。霜に当たると梅はしなびてしまう。３０年ほど前、私が地元ＪＡの支所長に赴任した日、わずか一晩で梅園が遅霜被害で全滅したことがあった。それ以来、全ての梅園に扇風機のような防霜ファンを設置し、被害を防いでいる。

　遅霜被害の回避後の次なる心配が５月以降の天候である。開花期と異なり、５月に適度な降雨がないと、実が肥大しない。近年、５月は干ばつ気味なのでこの時期の雨が実の成長の鍵を握る。

　一方では、たくさん実を着けたからといって農家は安心できない。果樹には生理落果といって、樹が自分で実を落とす現象があるからだ。実を着け過ぎると、栄養分を実に吸い取られてしまい、樹に蓄えられなくなるため、自らを守るために適正量まで実を落とす。こうして幾つものハードルを乗り越えた梅が毎年６月、店頭に並ぶ。