第15回　多様な世界の仲間たち

　６月にアメリカ・アラバマ州バーミングハム市を訪ねた。国際協同組合同盟（ＩＣＡ）の理事会が開かれたので、私は日本選出の理事として参加した。ＩＣＡは世界１００カ国以上から約３００の協同組合全国組織が参加している。加盟組織の総組合員は１０億人を超えると言われ、世界最大の非政府組織（ＮＧＯ）だとされる。理事会では開催国のアメリカから、１０２年の歴史をもつ全国協同組合ビジネス協会（ＮＣＢＡ）が、自国の発展に協同組合がいかに大きな役割を果たしてきたかを報告した。私が驚いたのは、公民権運動を支える大きな力になったのが協同組合だったということだ。

　アメリカ南部に位置するアラバマ州は、国内でも最も激しく、最後まで人種差別があったという。半世紀にわたり、公民権運動に取り組んできた男性の話を聞く機会があった。彼は人種に関係なく、全ての人々が平等であることを訴え続けることができたのは、全ての組合員が平等である協同組合と密接につながって活動できたからだと熱く語った。協同組合の底知れぬ力をあらためて知り、感慨深かった。

　世界の協同組合には教育、葬祭、自動車修理など実に多彩な組織がある。ＩＣＡ理事として名を連ねているカナダの葬祭組合は、高価で不明瞭な葬儀費用を抑えようと、市民が出資し合って組合を設立。民間の葬儀社と比べ、原価に近い費用で葬儀ができるとして高い支持を集めていると、参加した女性理事は誇らしげに話してくれた。

　このように協同組合の仲間たちは、世界中でその事業や活動を通じて組合員の願いを実現している。