第42回　組織を変えた新たな船出

　年頭に小欄で今年は節目の年になると申し上げた。令和の新時代が始まったこともあるが、私が会長を務める全国農業協同組合中央会（ＪＡ全中）も先月、大きな節目を迎えた。全中はこれまで農協法に規定される団体だった。しかし、法改正に伴い、９月３０日に一般社団法人（一社）に組織変更をした。６５年にわたり農協法に基づく団体として歩んできたが、組織を変えて新たなスタートを切った。

　ここで全中の歴史を振り返ってみたい。大きな節目となったのは、１９００年の産業組合法の制定だ。これを受けて１９１０年、全中の前身となる「産業組合中央会」が設立された。産業組合は「共存同栄」「相互扶助」を掲げた日本で最初の近代的協同組合だった。産業組合と言うだけあって農協以外にも信用組合や生協なども含まれた組織だ。この年、営農指導を行っていた農会の全国組織「帝国農会」も設立。帝国農会は指導的な役割を担っていたので、その意味ではこちらも全中の源流といえる。

　その後、産業組合中央会と帝国農会は１９４３年に統合。「中央農業会」と名を改めたが、太平洋戦争末期に「戦時農業団」と改称して終戦を迎えた。戦後の混乱期を経て、１９４７年、農協法が制定され、現在の農協が誕生したが、デフレによる不況で新生農協の多くは１９５０年代初頭に経営不振に陥った。こうした農協の経営を改善し、農業振興を図ろうと１９５４年に設立されたのが全中だ。以降、農協（ＪＡ）グループの独立的な総合指導機関として事業を行ってきた。